Derrière la ruée vers l'IA : une facture d'électricité, deux discours contradictoires

Notre foyer peut consommer exactement la même quantité d’électricité et se voir tout de même facturer une somme plus élevée. Le prix des combustibles, les phénomènes météorologiques extrêmes, les réparations suite à des tempêtes et le remplacement des équipements vieillissants sont autant de facteurs susceptibles d’augmenter le coût de l’éclairage. La réglementation locale et la fixation des tarifs contribuent à déterminer la manière dont ces dépenses se répercutent sur votre facture.

Les centres de données d’IA ajoutent une variable supplémentaire. Leur arrivée peut apporter un client fiable à un fournisseur d’énergie disposant d’une marge de croissance, ou une nouvelle demande considérable à un réseau déjà mis à rude épreuve.

Les enjeux sont apparus clairement en juillet 2026, lorsque PJM, qui coordonne le réseau dans 13 États et à Washington, D.C., a organisé une vente aux enchères pour garantir l’approvisionnement en électricité pour la période 2028-2029. Les prix ont atteint le plafond réglementaire, mais l’approvisionnement obtenu n’a pas atteint son objectif de fiabilité.

Les trois premiers volets ont suivi le parcours de l’argent sur une facture d’électricité et ont exploré comment les centres de données pourraient contribuer à répartir les coûts et à financer un réseau plus solide. Il est tout aussi important de comprendre où cette promesse peut échouer : la demande peut devancer l’offre, et les coûts peuvent peser sur les ménages avant que les avantages ne se concrétisent. Ce dernier volet examine ces risques parallèlement aux promesses, ainsi que les mesures de protection nécessaires pour que la croissance profite aux clients existants.

La promesse

Un client important et régulier peut contribuer à financer les infrastructures que les ménages soutiennent déjà. Les centrales électriques, les sous-stations et les lignes de transport d’électricité génèrent des coûts substantiels, qu’elles soient pleinement utilisées ou partiellement inactives. Lorsqu’un centre de données utilise des capacités inutilisées, ses paiements permettent de répartir ces coûts sur un plus grand nombre de ventes d’électricité.

C’est un peu comme remplir les sièges vides d’un bus qui circule déjà. Davantage de passagers contribuent au trajet sans qu’il soit nécessairement nécessaire de mettre en service un autre véhicule.

Un acheteur à long terme peut également donner à un fournisseur d’électricité la confiance nécessaire pour investir dans des capacités de production supplémentaires. Et lorsqu’un centre de données finance les mises à niveau du réseau dont il a besoin, le système peut se développer sans demander aux ménages de financer le raccordement de ce client.

Ensemble, ces dispositions ouvrent la voie à un réseau plus solide et à un allègement potentiel des factures : les actifs existants sont mieux exploités, la nouvelle offre bénéficie d’un soutien financier, et le client à l’origine de l’extension contribue à la financer. La réussite de cette démarche dépend de la capacité de ces recettes à couvrir les coûts supplémentaires engendrés par le projet.

Le risque

La difficulté commence lorsque le nouveau client arrive avant que le réseau ne soit prêt.

Un centre de données peut avoir besoin d’électricité bien avant qu’une nouvelle centrale ou une nouvelle ligne de transport ne puisse la fournir. En attendant, sa demande s’ajoute à celle de tous les autres consommateurs. Les capacités de réserve se raréfient, et garantir l’approvisionnement devient plus coûteux.

L’enchère de PJM rémunère les fournisseurs pour qu’ils maintiennent une capacité disponible pour une année future, indépendamment de l’électricité qu’ils produisent effectivement. Ces paiements de capacité se répercutent sur les factures des consommateurs. Ne pas atteindre un objectif de fiabilité se traduit par une marge de sécurité réduite, plutôt que par des coupures inévitables, mais les coûts peuvent augmenter avant même qu’une pénurie ne se matérialise.

L’observateur indépendant du marché de PJM a estimé, dans son rapport annuel 2025, que la demande actuelle et prévue des centres de données a ajouté un total de 16,6 milliards de dollars aux recettes du marché de capacité pour les enchères des périodes 2025–2026 et 2026–2027. Il s’agit d’une comparaison théorique, et non d’une surtaxe pour les ménages ; l’impact sur les factures individuelles varie.

La construction de nouvelles infrastructures engendre des dépenses différentes. Le projet initial visant à alimenter le campus de Meta en Louisiane prévoyait trois centrales au gaz d’une puissance totale de 2 262 mégawatts, ainsi que des améliorations du réseau de transport — soit plus de 3 milliards de dollars d’infrastructures. Les régulateurs ont ajouté des mesures de protection des consommateurs, tandis que les détracteurs ont remis en question l’exposition résiduelle des clients.

Le paiement de l’électricité à l’intérieur d’un centre de données ne couvre pas nécessairement toutes les mises à niveau en dehors de son périmètre. Un raccordement direct peut être facturé au promoteur, tandis que les améliorations situées plus loin sur le réseau sont considérées comme des coûts partagés.

Une analyse de l’Union of Concerned Scientists a recensé 130 projets dans sept États du PJM et plus de 4,3 milliards de dollars de coûts de raccordement de centres de données approuvés en 2024, qui, selon l’organisation, seraient répercutés sur les clients des services publics. Ces investissements sont amortis au fil du temps, plutôt que d’être entièrement facturés aux ménages en une seule année.

Il existe une autre subtilité : une demande d’alimentation électrique ne garantit pas qu’un projet verra le jour. Considérer chaque demande comme une demande certaine risque d’entraîner une planification pour des clients qui ne viendront jamais. Une file d’attente surchargée ne constitue pas non plus un indicateur fiable permettant de déterminer quand des projets viables pourront être raccordés.

Le Texas illustre bien cette distinction. En septembre 2026, l’ERCOT, le principal gestionnaire de réseau de l’État, a commencé à émettre des demandes de vérification dans le cadre de son processus d’interconnexion « Batch Zero », exigeant des pièces justificatives et des attestations notariées. Les projets qui ne satisfont pas à ces exigences sont exclus de ce processus. Ces vérifications sont cruciales avant le début des travaux : si les clients attendus viennent à manquer, les ménages pourraient se retrouver à assumer les coûts d’infrastructure, à moins que les engagements de paiement des promoteurs ne restent contraignants.

Concrétiser la promesse

La hausse des tarifs ne suffit pas à elle seule à déterminer dans quelle mesure cette augmentation est imputable aux centres de données. Pour cela, il faut distinguer les coûts liés à la desserte de nouveaux clients des coûts de combustible, des réparations et des investissements que le fournisseur d’énergie aurait de toute façon dû engager. Un nouveau projet peut tout de même s’autofinancer. La question est de savoir si ses paiements couvrent les dépenses supplémentaires, selon un calendrier qui convienne à tous ceux qui utilisent déjà le réseau.

Ces paiements doivent résister aux changements apportés aux plans d’un promoteur. En juillet 2025, les régulateurs de l’Ohio ont ordonné à AEP Ohio de mettre en place un tarif spécial pour les centres de données, abordant explicitement le risque que des investissements sous-utilisés ne deviennent la responsabilité d’autres clients. Des paiements minimaux et des garanties financières contribuent à transformer une prévision de recettes futures en une obligation exécutoire.

Les grands clients doivent également collaborer avec les régulateurs et les gestionnaires de réseau avant de s’engager dans des travaux de construction. Les accords de raccordement permettent de déterminer qui finance les mises à niveau, quand l’approvisionnement sera disponible et si une installation doit réduire sa demande lorsque le réseau est saturé. L’annonce faite en juillet par PJM décrivait des projets visant à mettre en place de tels accords de raccordement flexibles.

Les avantages d’une infrastructure numérique à grande échelle restent à portée de main. Mais la promesse d’investissements futurs n’apporte guère de réconfort à un ménage confronté aujourd’hui à des factures plus élevées. Pour que l’électricité reste abordable pour les voisins d’un centre de données, il faut faire preuve de responsabilité : des coûts clairs, des paiements ponctuels et des protections qui restent efficaces même si le projet évolue.

Tout au long de cette série d’articles, une conclusion s’est imposée : les règles actuellement élaborées dans le cadre des procédures tarifaires, des enchères de capacité et des accords de raccordement détermineront si les centres de données feront baisser les factures des ménages… ou les augmenteront.

Publié à l’origine par The Energy Mag